Techniquement, il existe un potentiel important pour l'hydroélectricité en Afrique. Il existe cependant deux contraintes à la réalisation de ce potentiel, la viabilité commerciale et le manque de structures politiques.
La demande actuelle d'électricité en Afrique subsaharienne est d'environ 100 GW, dont 22% sont fournis par l'hydroélectricité, la demande future étant estimée à 385 GW d'ici 2040, dont 26% devraient être fournis par l'hydroélectricité.
Ces projections impliquent qu'environ 80 GW d'hydroélectricité en Afrique seront ajoutés au cours des 24 prochaines années, ce qui équivaut à environ 3 GW par an. Il s'agit d'un taux de développement substantiel, qui nécessitera des investissements importants pour y parvenir.
Les pools énergétiques africains
Compte tenu des cinq principaux pools énergétiques du continent - Afrique centrale (créée en 2003), Afrique australe (créée en 1995), Afrique de l'Ouest (créée en 2001), Afrique de l'Est (créée en 2005) et COMELEC (Afrique du Nord; créée en 1989) - 75% de le mix électrique réside dans les systèmes de pool électrique d'Afrique du Nord et du Sud, l'Afrique du Sud étant l'un des principaux contributeurs.
La production dans ces pools énergétiques est principalement basée sur la chaleur (pétrole et charbon). Une grande partie du potentiel hydroélectrique réside dans les pools énergétiques du centre, de l'ouest et de l'est et reste sous-développée.
En outre, certaines des centrales électriques du continent ont été construites par d'anciennes puissances coloniales et des améliorations minimes ont été effectuées depuis lors, réduisant la puissance de sortie effective bien en deçà du potentiel initialement installé.
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Viabilité financière
Bien qu'il existe un potentiel technique pour satisfaire une grande partie de la demande future prévue, les perspectives de développement sont limitées par la viabilité financière des projets.
De nombreux gouvernements africains à court de liquidités se tournent vers le secteur privé pour une forme de partenariat public-privé (PPP) pour l'investissement, mais beaucoup ne disposent pas de cadres de PPP solides.
Le secteur privé, cependant, prend des décisions basées sur des facteurs tels que la stabilité politique, le cadre juridique favorable et le retour sur investissement (ROI) et leurs implications sur les coûts et les tarifs. L'attente du secteur privé d'un retour sur investissement acceptable est souvent en contradiction avec la volonté des gouvernements de maintenir les tarifs aussi bas que possible.
Les projets sont souvent financés par une combinaison de fonds propres et de financement par emprunt et les investissements sont effectués sur la base d'une bancabilité avérée. C'est là que réside le problème majeur.
Impact social
Alors que l'entretien des centrales hydroélectriques et le coût moyen de production de l'énergie hydroélectrique en Afrique sont relativement faibles, les projets nécessitent un capital initial élevé pour construire des barrages et des centrales électriques, et dans certains cas des cavernes et des tunnels souterrains. Les délais de développement peuvent être longs, surtout si un barrage doit être construit.
Cela a un impact social car la construction de barrages peut signifier l'inondation de grandes zones d'eau et le déplacement des communautés, ce qui doit être géré avec soin pour assurer la durabilité du projet et de la communauté déplacée.
Étude de faisabilité
Étant donné que de nombreux gouvernements ne disposent pas des fonds nécessaires pour entreprendre des études de faisabilité et financer eux-mêmes les développements hydroélectriques, ils peuvent étendre le droit aux promoteurs de «mener une étude» sur un projet spécifique. Lorsqu'ils envisagent un projet hydroélectrique, les promoteurs commencent généralement par une phase de reconnaissance suivie d'une étude de préfaisabilité et éventuellement d'une étude de faisabilité bancaire - le tout à leurs propres frais.
Le coût de ces études varie en fonction de la quantité d'informations disponibles et de la complexité du projet, mais peut être de l'ordre de 2 millions de dollars ou environ 1% du coût d'investissement estimé du projet. Ce coût élevé représente un risque substantiel pour les développeurs potentiels et, face à l'incertitude élevée de sécurisation d'un projet bancable, constitue un obstacle majeur au développement.
Modèle d'agence de développement
Un modèle qui connaît un certain succès est la participation d'agences de développement telles que la Banque mondiale ou des banques de développement basées en Afrique dans le financement des études initiales. Cela enlève du poids aux développeurs privés et aide à débloquer des projets sur le continent.
Les investissements à ce niveau sont cependant assez limités et doivent être accélérés si le type d'agences de croissance projetant le développement de l'hydroélectricité en Afrique se concrétise.
Une fois qu'une étude de faisabilité bancaire existe, les investisseurs et les opérateurs de private equity sont prêts à s'impliquer, mais c'est le coût et le processus pour y parvenir qui sont dissuasifs. C'est là que les organisations donatrices et autres bailleurs de fonds peuvent jouer un plus grand rôle.
Si la plupart des projets hydroélectriques identifiés sont techniquement réalisables, lorsque l'aspect commercial est pris en compte, seule une partie d'entre eux est réalisable sur le plan commercial. Les nombreux défis auxquels fait face l'hydroélectricité en Afrique peuvent être surmontés si une gouvernance et des cadres appropriés sont mis en place et si les donateurs et autres organismes de financement s'impliquent pour amener les projets au stade de faisabilité bancable.
