Récemment, des responsables se sont réunis pour commencer officiellement les travaux sur une nouvelle station spatiale au sol Matjiesfontein en Afrique du Sud. La station au sol soutiendra les missions spatiales habitées vers la Lune et éventuellement vers Mars.
La nouvelle antenne Lunar Exploration Ground Sites (LEGS) facilitera une connectivité presque continue entre les astronautes sur le vaisseau spatial Artemis de la NASA.
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La ville de Matjiesfontein, située à 240 kilomètres au nord-est du Cap, bénéficie d'un climat sec et ensoleillé.
L'une des trois antennes LEGS qui y seront installées servira à transmettre des communications aux personnes travaillant sur et à proximité de la surface lunaire.
Les autres installations de LEGS se trouvent en Australie et au Complexe White Sands de la NASA à Las Cruces, Nouveau-Mexique.
L'antenne radio est destinée à assurer une communication directe vers la Terre. Il sera également utilisé en navigation pour des missions opérant jusqu'à deux millions de kilomètres. C'est selon Badri Younes, administrateur associé adjoint du programme de communications et de navigation spatiales (SCaN) de la NASA.
Younes affirme qu'ils estiment que l'antenne sud-africaine LEGS coûte entre 25 et 30 millions de dollars. L'Agence spatiale nationale sud-africaine apportera les fonds nécessaires à la gestion et couvrira également les coûts opérationnels.
Pourquoi la NASA a choisi d'établir le site à Matjiesfontein
Selon Bill Marinelli, directeur du développement du SCaN de la NASA qui a participé à la sélection du site, le choix a été influencé par un certain nombre de facteurs, notamment la manière dont la gouvernance et les accords bilatéraux pourraient favoriser la coopération et l'expertise technique.
Dans les années 1950 et 1960, l'Afrique du Sud a aidé la NASA à collecter des données pour les atterrissages d'Apollo Moon. Cela a marqué le début de son partenariat avec les États-Unis sur des projets spatiaux.
En outre, NASA et le sud-africain Département des sciences et de l'innovation (DSI) a également accepté de s'associer à l'exploration spatiale par la signature d'une lettre d'intention.
Phil Mjwara, directeur général du département sud-africain de la science et de l'innovation, déclare qu'ils considèrent le partenariat comme mutuellement bénéfique.
Quels seront les impacts de la station terrestre spatiale Matjiesfontein ?
Il a déclaré que la station terrestre spatiale Matjiesfontein réduira les demandes croissantes du réseau Deep Space de la NASA. Cela permettra à Artemis d'atteindre ses objectifs et de faire progresser sa compréhension scientifique des défis majeurs pour la santé et la sécurité des astronautes. Ces défis incluent le rayonnement spatial, l'isolement, le confinement, les environnements fermés, ainsi que la distance extrême et prolongée de la Terre.
Au début de l'année prochaine, les travaux de construction d'une nouvelle station au sol dans l'espace lointain commenceront, dans le but de l'achever à temps pour le lancement à la mi-2025 de la première mission Artemis avec équipage sur la lune.
