Précurseur du projet pionnier de radiotélescope à moyenne fréquence Square Kilometer Array (SKA), le radiotélescope MeerKAT est en cours d'extension avec 20 autres antennes paraboliques. Concor a remporté le projet de fournir les éléments de génie civil pour l'extension plus tôt cette année, et est maintenant sur place et occupé avec la construction de routes, de fondations en assiette et d'autres infrastructures.
Concor, la principale entreprise de construction appartenant à des Noirs, en partenariat avec OptiPower, jette les bases et l'infrastructure de 20 autres antennes paraboliques pour le radiotélescope pionnier MeerKAT. Précurseur du Square Kilometer Array (SKA) – qui sera le plus grand radiotélescope au monde – le projet MeerKAT a déjà permis aux astronomes de fournir des résultats sans précédent.
Son emplacement éloigné dans une zone aride à environ 90 km de la ville de Carnarvon est parfait pour son objectif, fournissant une toile de fond « radiocommandée » pour le réseau de fréquences moyennes qui permet le travail du SKA. Selon le responsable des contrats de Concor, Stephan Venter, l'équipe a commencé les travaux de construction sur site en septembre 2021.
« Avec la plate-forme de pieux sur place, octobre a vu nos premiers pieux forés et le béton coulé », explique Venter. « Les sols meubles et les conditions sablonneuses exigent que les 20 fondations reposent sur des pieux avec une couronne de béton ; chacune de ces fondations comporte huit pieux de 750 mm de diamètre et entre sept et onze mètres de profondeur.
Il souligne que la précision est essentielle à la construction des fondations, en particulier le positionnement de la cage à boulons sur laquelle chaque socle d'antenne est fixé. Celles-ci doivent être précises à quelques fractions de millimètre près, pour éviter toute déviation lorsque la parabole « regarde » des millions d'années-lumière dans l'espace.
"En plus de la précision, les fondations doivent s'assurer que les antennes sont capables de résister à la force des vents, d'autant plus que la parabole a une grande surface", dit-il. "Il n'y a pas non plus de place pour une quelconque vibration du plat."
Les cages à boulons galvanisées de 1,7 mètre de haut - construites selon les spécifications locales - sont soigneusement positionnées sur l'obturation du chapeau de fondation avant l'assemblage de l'armature des barres d'armature, l'installation du coffrage et le coulage du béton. Après la coulée, le haut de la cage à boulons s'étend depuis la fondation pour fixer le piédestal ou la tour de la parabole.
Parmi les défis spécifiques de ce projet figure l'exigence stricte de limiter toute interférence de radiofréquence (RFI) à proximité du réseau de télescopes MeerKAT. L'équipement de radiotélescope hautement sensible est conçu pour détecter des signaux radio extrêmement faibles provenant de sources astrophysiques et peut être facilement endommagé par les RFI provenant de l'électronique des véhicules, des téléphones portables et d'un large éventail d'autres outils et équipements. Les bureaux, les ateliers et le laboratoire de Concor sont donc à Carnarvon, et le personnel du site doit se déplacer chaque jour.
« Nous avons testé et modifié tous nos équipements sur site pour nous conformer aux limitations RFI », dit-il. « Cela comprend les excavatrices, les camions, les niveleuses, les compacteurs, les chariots télescopiques, les citernes à eau, les TLB et notre camion à béton spécialisé. »
Le camion à béton Reimer est une unité d'auto-dosage choisie pour effectuer le travail d'une centrale à béton conventionnelle, ce qui dans ce cas n'était pas justifié par les volumes de béton requis relativement faibles. Avec des granulats de 19 mm et de la poussière de concasseur transportés depuis De Aar, du ciment de PPC et de l'eau testée des forages locaux, le béton peut être mélangé dans le camion sur chaque plate-forme de fondation. Les 20 fondations sur pilotis plus petites utilisent chacune 60 mètres cubes de béton, tandis que les quatre fondations les plus grandes consomment chacune 144 mètres cubes.
"Nous employons également un recycleur sur ce projet pour préparer la couche de roulement pour une grande partie des 40 km de routes d'accès en gravier", explique Venter. "Cela nous permet d'économiser de l'eau dans cette zone sèche, car le recycleur introduit de l'eau dans la couche puis la ferme - en gardant l'humidité plus longtemps."
La machine peut couvrir efficacement de longues sections droites de route, préparant ainsi la voie à la niveleuse pour niveler la surface avant le compactage final. Concor creusera et remplira également 70 km de tranchées pour que les câbles électriques et de données relient les antennes au Karoo Array Processor Building (KAPB). Le projet devrait être achevé d'ici septembre 2022.
