John Briscoe - un ancien professeur de Harvard, ancien directeur de l'eau à la Banque mondiale et lauréat du prix de l'eau de la ville de Stockholm - avait été le principal défenseur du monde pour les grands barrages en Afrique et sur d'autres continents. Au XXe siècle, l'Europe développait environ 20% de son potentiel hydroélectrique, tandis que l'Afrique n'en exploitait encore que 80%.
Il serait hypocrite, a soutenu Briscoe, de retenir des fonds pour plus de construction de barrages en Afrique maintenant. L'Afrique a déjà essayé de suivre la voie du développement industriel de l'Europe. Avec le financement et les conseils de la Banque mondiale et d'autres institutions, les gouvernements nouvellement indépendants ont construit de grands barrages censés industrialiser et moderniser leurs pays dans les années 1960 et 1970. Le barrage de Kariba sur le Zambèze, le barrage d'Akosombo sur la Volta et les barrages d'Inga 1 et d'Inga2 sur le fleuve Congo sont les exemples les plus marquants de cette approche.
Les méga-barrages ne se sont pas avérés être une solution miracle, mais un grand albatros sur le développement de l'Afrique. Leurs coûts sont devenus incontrôlables, créant d'énormes fardeaux de la dette, alors que leurs performances n'étaient pas à la hauteur des attentes. Leurs avantages se sont concentrés sur les sociétés minières et les classes moyennes urbaines, tandis que la population rurale est restée élevée et sèche. L'Afrique est devenue la région du monde la plus dépendante de l'hydroélectricité. Les pluies devenant de moins en moins fiables, cela a rendu le continent très vulnérable au changement climatique.
En 2008, les sociétés minières ont consommé plus d'électricité que l'ensemble de la population en Afrique subsaharienne. Après que des dizaines de milliards de dollars d'aide étrangère aient été consacrés à des projets énergétiques, 69% de la population du continent continue de vivre dans le noir. Donnant la priorité aux besoins des sociétés minières et des grandes villes par rapport aux populations rurales, les derniers projets de barrages de la Banque mondiale en Afrique renforceront encore cet apartheid énergétique.
Pendant ce temps, les communautés qui ont été déplacées par les barrages de Kariba et d'Inga continuent de lutter pour obtenir une juste compensation des décennies après la construction des projets. Parce que les pauvres paient le prix mais ne récoltent pas les bénéfices de ces investissements, la Commission mondiale indépendante des barrages a constaté que les barrages «peuvent effectivement prendre une ressource d'un groupe et l'affecter à un autre». Les Tonga, qui ont été déplacés par le barrage de Kariba et ont souffert de la famine en conséquence, sont restés à ce jour sans eau potable ni électricité, malgré l'énorme réservoir à leur porte.
Heureusement, des solutions qui ne sacrifient pas un groupe de personnes au profit d'un autre sont disponibles aujourd'hui. Les énergies éolienne, solaire et géothermique sont devenues compétitives par rapport à l'hydroélectricité. Contrairement aux grands barrages, ces sources d'énergie ne dépendent pas de réseaux électriques centralisés, mais peuvent répondre aux besoins des populations rurales où qu'elles vivent.
C'est pourquoi l'Agence internationale de l'énergie recommande que la majeure partie de l'aide énergétique étrangère soit consacrée aux sources d'énergie renouvelables décentralisées si l'objectif d'une énergie durable pour tous d'ici 2030 doit être atteint. Un portefeuille diversifié et décentralisé de projets d'énergie renouvelable rendra également les pays africains plus résilients au changement climatique que de mettre tous les œufs dans le panier de quelques méga-barrages.
Ce n'est pas parce que l'Europe s'est développée avec de grands barrages au XXe siècle que l'Afrique doit faire de même aujourd'hui. Dans le secteur des télécommunications, l'Afrique a réussi à dépasser le modèle de ligne fixe européen et s'est appuyée sur les sociétés de téléphonie mobile pour fournir un accès à la majorité de la population.
À l'instar des tours de téléphonie mobile, les projets éoliens, solaires et micro-hydroélectriques peuvent être construits rapidement, à proximité des endroits où les gens en ont besoin, et sans effets majeurs sur l'environnement. Les grands barrages peuvent encore avoir un sens dans des situations spécifiques, mais l'avenir de l'Afrique est éclairé par le soleil.
Nous apprécions que feu Briscoe ait relancé un débat important sur les grands barrages. Mais nous espérons que dans les années à venir, le Stockholm Water Prize célébrera les solutions du futur plutôt que du passé.
Rundo Sanyanga est titulaire d'un doctorat en écologie des systèmes aquatiques de l'Université de Stockholm. Elle est la directrice du programme Afrique d'International Rivers, basée à Pretoria. L'article a été publié ici sur les fleuves internationaux.
Consultez une analyse plus approfondie des activités de construction de barrages en Afrique dans la revue de la construction Magazine de septembre ici.
