La construction de la première usine commerciale d'hélium liquide d'Afrique du Sud située dans l'État libre a commencé selon Régénération, développeur du projet et fournisseur d'énergie renouvelable.
Dans un communiqué, la société a mentionné avoir attribué le contrat de fourniture d'équipements pour l'usine à une société chinoise connue sous le nom de Western Shell Cryogenic Equipment Co. (WSCE), tandis que celui de l'installation du pipeline a été remporté par Fonds EPCM, une société d'ingénierie, de sous-traitance et d'exploitation spécialisée dans le secteur de l'énergie et de l'industrie.
Financé par le Overseas Private Investment Corporation (OPIC) du gouvernement américain à raison d'environ 40 millions de dollars US, la première phase du projet devrait être mise en service d'ici 2021, avec une capacité de production quotidienne d'environ 350 kg d'hélium.
Cette capacité devrait toutefois atteindre entre 1.2 et 5 tonnes par jour à l'issue de la deuxième phase des projets entre 2022 et 2023.
La plus riche concentration d'hélium au monde
Le Virginia Gas Project, selon le PDG de Renergen, M. Stefano Marani, a sans doute la concentration d'hélium la plus riche de la planète. Ses puits contiennent des concentrations d'hélium comprises entre 2% et 11% tandis que d'autres projets dans le monde ont une concentration comprise entre 0.1% et 0.3%.
On dit que lorsqu'il sera pleinement opérationnel, ce projet fera de l'Afrique du Sud le seul producteur commercial d'hélium en Afrique et l'un des rares pays au monde, huit pour être précis, à exporter la ressource naturelle aux côtés des États-Unis et du Qatar.
Utilisations de l'hélium
L'hélium est utilisé dans les scanners d'imagerie médicale par résonance magnétique (IRM) et les tomodensitométries, dans la fabrication d'appareils électroniques tels que téléviseurs, téléphones portables et ordinateurs portables, et dans la plongée sous-marine. Il est également utilisé pour garder les instruments satellites au frais et comme gaz de levage dans les ballons et les dirigeables, entre autres.
