Afrique du Sud prévoit de construire 10 centrales nucléaires d'une capacité de production nucléaire de près de 10 GW. Le projet devrait coûter 69.5 milliards de dollars américains.
L'Afrique du Sud a souvent reçu des offres de construction de réacteurs à eau légère, qui sont aujourd'hui presque exclusivement utilisés dans le monde.
Cependant, selon les scientifiques nucléaires, (en fait, presque toutes) d'entre eux insistent sur le fait que les réacteurs à eau légère seront supprimés dans un proche avenir au profit de modèles de réacteurs fonctionnant à ou près de la pression atmosphérique - les deux plus probables étant des réacteurs rapides refroidis au sodium ou des réacteurs à sels fondus.
Ces deux éléments pourront être produits en masse et déployés rapidement, car ils évitent les cuves sous pression coûteuses et les autres composants sous pression inhérents à la conception des réacteurs à eau légère. Le fonctionnement à pression atmosphérique confère également un facteur de sécurité considérable qui, à lui seul, pourrait être une raison impérieuse de choisir une alternative de réacteur à eau légère.
Pour un pays comme l'Afrique du Sud qui a beaucoup de terres semi-arides inutilisées faute d'eau, il existe une alternative aux réacteurs refroidis au sodium ou au sel fondu qui peut être inestimable.
Cependant, ces types de réacteurs fonctionnent à des températures considérablement plus élevées que les réacteurs à sel fondu, ce qui les rend intrinsèquement plus efficaces pour produire de l'électricité. Pourtant, ces températures élevées confèrent un autre avantage. La chaleur peut être utilisée pour dessaler l'eau de mer.
L'URSS a construit le réacteur rapide en 1973, le BN-350, dans l'actuel Kazakhstan. C'était une centrale électrique hybride qui produisait de l'électricité et en même temps de l'eau dessalée pour fournir de l'eau douce à usage domestique et agricole.
À ce jour, c'est la seule centrale nucléaire hybride jamais déployée. Depuis plus de 40 ans, la technologie de dessalement a progressé vers des centrales électriques hybrides similaires utilisant les conceptions BN plus grandes qui sont une perspective attrayante.
Si ces 10 nouvelles centrales nucléaires étaient construites comme des usines hybrides de dessalement d'électricité, la quantité d'eau douce produite à partir d'eau de mer pourrait fournir de telles quantités d'eau que ce qui est maintenant une terre semi-aride inutilisée pourrait être transformé en jardin, créant une industrie agricole qui vaut des centaines de milliards de rands par an. Cela a été démontré dans la vallée semi-aride centrale de Californie (avec fonte des neiges plutôt que dessalement), qui produit maintenant plus de la moitié des fruits, légumes et noix consommés aux États-Unis sur des terres auparavant inutilisables.
Un tel projet en Afrique du Sud peut également créer d'innombrables emplois pour les travailleurs non qualifiés, ouvrant la voie aux Sud-Africains actuellement sans emploi pour se sortir de la pauvreté. Les avantages d'une telle voie sont si transformateurs qu'ils sont considérés comme un impératif national.
Plutôt que de gaspiller d'énormes sommes d'argent pour construire 22 GW d'installations éoliennes et solaires, choisissez plutôt de construire les 10 gigawatts de capacité nucléaire en stipulant clairement que les centrales seront des centrales hybrides. L'argent économisé peut être beaucoup mieux utilisé pour construire l'infrastructure agricole qui rehaussera le niveau de vie de tout le pays.
